---------------------- الفصل الرابع عشر : لورا ---------------------- عندما بدأ اليوم في التحول إلى شفق ، اقترب مني ويل. "مهلا ، أختي. هل تعتقدين أنه حان الوقت لإطلاق الموسيقى؟ هل نرقص قليلاً ونمرح؟" تجاهلت سؤاله. "ماذا بحق الجحيم قلت لماتي هيرالد لجعله ينهض ويغادر بسرعة كبيرة كهذه؟ هز كتفيه بتواضع. "قلت بعض الأشياء التي كنت أرغب في قولها له لسنوات ، ولكن الأهم من ذلك أنه إذا لم يترك أختي وحدها ، فسأحرص على أن يأكل تلك النقانق الذي كانت في يده ، من مؤخرته." ضحكت بصوت عالٍ ، لكن ابتسامتي تلاشى بعد ذلك. "هذا بالضبط ما أحتاجه. الآن ، كيف من المفترض أن أحصل على الأخشاب والمستلزمات من مخزن الأخشاب؟" نظر إلي بحدة. "أختي ، هل تعتقدين حقًا أنه سيتخلى عن عمولته في مقابل كرامته؟ أشك في ذلك بشدة. سيارته هي كل ما لديه ، ويجب على شخص ما أن يدفع ثمن ذلك." "أتمنى أن تكون محقًا." "أنا كذلك، سترين." غير ويل الموضوع. "هل تريدينني أن أحضر الموسيقى؟" "بالتأكيد. يمكنك أن تذهب وتأخذ مكبرات الصوت من الحظيرة." وعند سماع ذلك، عرض جرايسون المساعدة. "بالتأكيد. لنذهب ونخرج كل شيء." بعد عشرين دقيقة ، كان اثنان من إخوتي ، ويل وكلينت ، خلف المنضدة ، يشبهان اثنين من منسقي الأغاني في المدرسة الثانوية. كان الضيوف يرقصون على جميع أنواع الموسيقى. بينما كنت أختلط بالضيوف ، أتأكد من أن الجميع لديه كل ما يحتاجه ، اقتربت مني ليزا. "مهلا ، هل تريدينني أن أحضر الكحول الآن؟" كانت غريزتي الأولى هي البحث عن جرايسون. كان يتحدث إلى لويد وجوني. قميصه الأبيض النظيف من الكتان وجينزاته السوداء جعلاه يبدو وسيمًا للغاية ولم أتمكن من التوقف عن النظر إليه طوال اليوم. بدون قبعة ، مع الرطوبة اليوم ، فإن شعره له تجعيدات صغيرة في الأماكن الصحيحة. يبدو أنه يمكن لمسه بلطف ، وهو ما يتضح في كل مرة يمرر فيها يده من خلاله أثناء المحادثة. حتى أنه كان يرتدي حذاءًا رسميًا ، بدلاً من أحذية رعاة البقر أو أحذية العمل المعتادة ، اعتمادًا على المهمة المطلوبة. عندما نظرت في اتجاهه ، كان الأمر كما لو أنه شعر بنظرتي إليه . أدار رأسه نحوي ، لكنني حولت نظري مرة أخرى إلى ليزا ، قبل أن يلاحظ أنني كنت أحدق فيه. "بالتأكيد ، يمكنك إحضاره. لكن تأكد من أن لا شيء يخرج عن السيطرة." "أعتقد أننا تجاوزنا مرحلة الخروج عن السيطرة عندما ألقى إخوتك (ويل) في حوض الغمس." "حسنا..." رفعت يدها. "أنا أعرف بالضبط ما تفكرين فيه." كان صوتها حازما. "إنه شخص راشد، لورا. إذا كان سيشرب ، فسوف يشرب." قبضت شفتي. "أحيانًا أكرهك." وضعت ذراعها حول كتفي ، وقبلتني على الخد. "نعم ، لكن في معظم الوقت تحبينني كثيرًا ، أليس كذلك؟" "نعم." لففت ذراعي حولها. جاء أحد جيراني بكاميرا والتقط صورة لنا في عناقنا. "كنت ألتقط جميع أنواع الصور ، لورا. سأنشرها جميعًا على فيسبوك وأضع علامة لك فيها." "شكرًا لك ، بيتي. أنت عزيزة." استدارت ليزا نحوي. "هل تريدينني أن ألتقط بعض الصور العائلية وأنا هنا؟ الكاميرا في السيارة." "لا ، أعتقد أننا جميعًا أرهقنا أنفسنا بما فيه الكفاية الليلة. ربما في المرة القادمة." تعبر لغة جسدها كأنها غير مهتمة بشيء وتأتي أغنية هادئة. لم نلاحظ حتى ذلك، حتى جاء كلينت وسألني عن الرقص. "هل لي برقصة معكِ؟" سألني. "هل تقصد أنك لا تريد الرقص معي؟" عرضت ليزا. "سأرقص معك في المرة القادمة." قال، وهو يرمش لها. "سأذكرك بذلك." قالت ليزا بفتور، كما لو أنها تعني ما تقول. بينما نرقص معًا، يقول كلينت. "لقد تحدثت مع غرايسون." "ظننت أن هذا هو سبب رغبتك في الرقص معي." "عرضت عليه وظيفة في العيادة إذا كان يريدها." أنسحب للخلف حتى نكون أنفًا إلى أنف. "أنت جدي؟" "حسنًا ، أنا لست مخمورا ، ولا حتى قريبًا منه ، لذا نعم." "ماذا قال؟" لا يمكنني إخفاء ابتسامة خفيفة تتشكل على وجهي. "لقد قال للتو شكرا وأنه سيفكر في الأمر. لكنني لست متأكدًا حقًا. يبدو لي أنه يشكك في نفسه ..." "مثل ماذا ... أشياء؟" يميل إلى الأمام ، ويسحبني أقرب إليه. "أوه ، لورا. دعيه وشأنه. إذا كان الرجل مستعدًا للقيام بخطوة إلى الأمام ، فسوف يفعل ذلك." عندما يقول هذا ، أتساءل عما إذا كان يتحدث فقط عن رغبة جرايسون في المضي قدمًا في العديد من النواحي. "أظن أنك على حق." "أعرف أنني على حق." “أضربه على مؤخرة رأسه على سبيل المزاح ، ويتظاهر بأنه تأذى من خلال فرك المكان. "كن هادئًا وإلا فسأفعل ذلك مرة أخرى." أضحك. "هذا هو الشكر و الامتنان الذي أحصل عليه." يقول بتكلف. "شكرا على ماذا؟" أحاكي سخرية نبرته. "حسنًا ، إذا لم أكن مخطئًا ، فإن جرايسون الخاص بك هنا ، لم يكن قادرًا على فك عينيه عنك طوال اليوم." يذكر كلينت. "يجب أن تكون أعمى حتى لا ترى ذلك. الآن ، أنت تعرفين أنه إذا لم يكن سعيدًا بترويض الخيول ورعاية هذه المزرعة ، وأراد العودة إلى حياته القديمة في إل باسو ، فلن يضطر إلا إلى حزم أمتعته والرحيل. بهذه الطريقة ، لديه سببان للبقاء ". أنا عاجزة عن الكلام. وأنا أعرف أنه من الأفضل عدم الجدال مع كلينت. إنه وأنا متشابهان على العديد من المستويات ، ولن أشكك في ذكائه أبدًا. مع انتهاء الأغنية ، أرى جرايسون يشق طريقه نحوي. خطوات صغيرة قصيرة ، متسللاً في طريقه ، مما يجعلها تبدو أقل وضوحًا ، وأتساءل عما يريده. عندما تنتهي الأغنية ، يقبّل كلينت خدي. "تصرفي الآن ... ولكن ليس كثيرًا." يغمز بعينه وهو يبتعد ، مباشرة إلى ليزا. أرى جرايسون بجانبي ، حيث تأتي أغنية هادئة أخرى. "هل تحتاج إلى شيء؟" أسأل بلباقة. تتشكل ابتسامة شبه لطيفة على وجهه. "كنت سأحاول أن أختلق شيئًا. لست متأكدًا من مدى ملاءمة أن أطلب من مديرتي أن ترقص معي ، لكنني أعتقد أنني إذا استخدمت هذه الطريقة ، فسيصعب عليك قول لا ". "ليس الأمر غير مناسب على الإطلاق. اعتاد لويس وأنا أن نرقص طوال الوقت ". "حسنًا ، سأطبقها." يقول جرايسون ، متخذًا خطوة نحوي. عندما تتسلل ذراعه أسفل ظهري ، واضعا يدي بين يديه ليضمها إلى صدره ، أشعر بانجذاب غير مألوف في داخلي. شيء لم أشعر به منذ فترة طويلة منذ المدرسة الثانوية. يدي على مؤخرة رقبته ، ويمكنني أن أشعر بكل تجعيداته الصغيرة تلامس بشرتي. إنه يشم رائحة الخشب والصنوبر والفواكه. وأنا أتنفس بعمق ، أشعر بنفسي وأنا أسترخي. شيء ما في هذا الرجل يريحني. مع خده بجانب خدي ، انحنى قليلاً لمطابقة طولي ، ويتمايل بشكل مثالي ، في الوقت المناسب مع الموسيقى. "آمل ألا تضربيني على مؤخرة رأسي كما فعلت مع كلينت." علق جرايسون. أنا أنسحب للخلف ، حتى تلتقي وجوهنا. "هل لديك تعليق ذكي وقد أفعل ذلك." تبحث عيناه في عيني بينما يبتسم بحرارة. "أنت قوة يجب حسابها ، لورا وارنر." "لا تنس هذا ، جرايسون توماس." أقول بهدوء. تنزلق نظرة جرايسون إلى شفتي ، ثم يحرك خده ببطء إلى الأمام ، ويرعى جلده على بشرتي ، أثناء رقصنا. "سمعت أن كلينت كان له محادثة معك." همهمت في أذنه. تلتقي نظراته بنظراتي مرة أخرى. "هل لهذا السبب صفعته؟" يمزح. أدحر عيني. "ليس بالضبط." "هل كان يضايقك؟" "متى لا يضايقني إخوتي؟" أقول مبتسمة. تداعب يده بلطف يدي وهي ملقاة على صدره. عضلات صدره صلبة ولكنها ناعمة. بينما تبقى اليد الأخرى باحترام في أسفل ظهري ، حيث يسمح لإبهامه بالتزلج لأعلى ولأسفل بوصة ، مما يمنحني قشعريرة دافئة لذيذة. "هل تريدين أن أضربه؟ ة." يقول بنبرة طيبة. "لا. إنه رجل جيد." "لا يمكنني الخلاف معك في ذلك." يقول ويسحبني أقرب. جسده دافئ للغاية وودود ، يبدو الأمر وكأننا نذوب معًا كواحد. تتحرك قدميه في الوقت المناسب مع الموسيقى. عندما تنتهي الأغنية ، يقبل خدي برفق. "شكرا على الرقص." "مرحبا بك. هل تريد مساعدتي في الكعكة؟" "بالتأكيد ، سأساعدك." يتبعني إلى المنزل. كل الأضواء مطفأة ، لذا أقوم بتشغيل ضوء المطبخ. إنه هادئ للغاية بحيث يمكنك سماع دبوس يسقط. "هل هي في الثلاجة؟" يسأل جرايسون ، بينما أبحث عن الشموع في الدرج بجانب الحوض. "نعم ، في الأسفل جدًا." أجيب ، وأخرج علبة الشموع. يوجد ولاعة في نفس الدرج. يضع جرايسون الكعكة على المنضدة ، ونحاول العمل بسهولة لإزالة القبة البلاستيكية الكبيرة عنها. إنها متكدسة على القاعدة كما لو كانت مصممة للنجاة من انفجار لغم. "يا إلهي ، لماذا بحق السماء يجعلون هذه الأشياء محكمة للغاية؟" أعلق. "لا أعرف." يئن ، محاولاً سحب الجزء العلوي بعيدًا عن الجزء السفلي ، بأكبر قدر ممكن من اللطف. عندما ينفصل أخيرًا ، يحدث ذلك مع فرقعة عالية ، تفزعني. أصرخ ويجد جرايسون الصوت مضحكًا ، يبتسم لي ويبدأ في الضحك. "ما المضحك في الأمر؟" أسأل بتكلف. "حقيقة أنك تصرخين مثل فتاة صغيرة." وأنا على وشك أن يكون لي رد فعل شفوي ، عندما تنزلق عيناه إلى بقعة على وجهي. "هذا ، وحقيقة أن لديك جليدًا على وجهك." باستخدام إبهامه ، يمسحه برفق ، ويلعقه من إبهامه. لا يمكن لعيني أن تبتعد عن شفتيه بينما يلعق إبهامه لينظفها. عند ملاحظته نظرتي ، يقسم جرايسون نظراته بين عيني وشفتي. تعبير عن النية الجسدية لم أشهده منذ أكثر من عشر سنوات. قلبي ينبض ، يداي ترتجفان من العصبية والتوتر والإثارة. ترتفع يده وتلامس أصابعه جانب وجهي ، بينما ينحني للأمام ، وأعرف مع كل نبضة من قلبي أنه سيقبلني. عندما فجأة يغلق الباب الأمامي بصوت عالٍ. "لورا؟" إنه ويل. "هل تجهزين الكعكة؟" "نعم. هنا." أقول. يعطيني جرايسون نظرة لا يمكنني تفسيرها. لست متأكدة ما إذا كانت راحة لأنه لم يكن مضطرًا إلى المرور بها ، أو راحة لأننا لم نُمسك ، أو ربما إحباطًا ، ذنبًا ، لست متأكدة من أي شيء الآن ، باستثناء أنني أعرف الآن أنها صحيحة ... هناك شيء بين هذا الرجل وبيني. شيء كنت أحاول إنكاره ، لكنه في الواقع حقيقي. ما سأفعله بهذه المعرفة هو أمر يتجاوزني. وهل سأفعل أي شيء حيال ذلك ، هو سؤال آخر يدور في رأسي. "هل لديك شموع وكل شيء؟" يسأل ويل وهو يدخل المطبخ. "نعم. نحن على استعداد." أجيب ، وأتناول علبة الشموع ، وأفتحها ، ثم أضعها بشكل استراتيجي على الكعكة. "حسنًا ، سأذهب لأحضر الجميع للجلوس." يقول ويل ، وأتمنى بشدة ألا يخرج من الباب ، تاركًا لنا بمفردنا مرة أخرى. جرايسون ، على الأقل ، لديه لطف تغيير الموضوع. "سأذهب لأفتح الباب." يقول ، ويخرج راكضًا أمامي. بعد أن نأكل الكيك ، يبدأ الحشد في التناقص ، حيث يبدأ الناس في المغادرة. بحلول الوقت الذي يحل فيه الظلام ، كل ما تبقى هو عدد قليل من الجيران ، والعاملين ، ليزا وويل وكلينت. يأتي كلينت نحوي ، بعد مساعدته لمدة عشر دقائق تقريبًا في التنظيف. "لورا ، أكره أن أتركك مع هذا ، لكنني يجب أن أعمل غدًا في الصباح. مبكرا." "نعم ، نعم." أقول ، متصرفة كما لو كنت لا أصدقه. "اذهب. أنت بحاجة إلى تلك الراحة الإضافية ، الآن وقد أصبحت أكبر سنًا بعام." يعطيني عناقًا سريعًا ، ويحيي الجميع قبل المغادرة. تستخدم ليزا نفس العذر ، إلا أنها ذكرت أن لديها جلسة تصوير في الصباح الباكر. "سأرسل لك الصور التي التقطتها الليلة في الصباح. "بالتأكيد. شكرًا." تقول ، قبل أن تبتسم ابتسامتها الانتقامية. تنظر إلى جرايسون ، لكنه يساعد لويد في سحب أكياس القمامة من الحاويات. أرفع إصبعي في تحذير. "لا." تغمز. "سأراك لاحقا." "أراك." أقول ، وأركلها بخفة وهي تمشي بعيدًا. تلوح بيدها ولكنها لم تصب بأذى. بعد ساعة ، كنت في الطابق العلوي في غرفة نومي ، استحممت ، ومستعدة للنوم ، عندما شعرت بالبرد. أشغل الموقد ، وأمسك بكتابي ذي الغلاف الورقي ، وأستلقي في السرير بانتظار النوم. وأنا أحاول طرد الأفكار حول ما حدث في المطبخ الليلة من رأسي ، أدرك أن موقد الغاز الخاص بي لا يعمل. نزلت إلى الطابق السفلي ، وحاولت العثور على الدليل في درج المطبخ ، حيث احتفظ بجميع الكتيبات الأخرى ، وبينما كنت أبحث ، سمعت طرقًا خفيفة على الباب الأمامي. ذهبت إلى الباب ، ورأيت أنه جرايسون وتشيب. فتحت الباب ودخل تشيب وكأنه يملك المكان. "كان يخدش الباب ، وكان قد انتهى للتو من عمله ، لذا اعتقدت أنه كان يبحث عنك." هل هو الوحيد الذي كان يبحث عني؟ تتحرك عيون جرايسون إلى يدي ، حيث كنت أمسك بكتيب يدي لفرني. "هل الموقد الخاص بك لا يعمل؟" "لا. الموقد الخاص بي. في الطابق العلوي. أحاول فقط العثور على دليل المستخدم الخاص به." "يمكنني إلقاء نظرة عليه إذا أردت. هل أنت باردة؟" "نعم للغاية ، في الواقع. حتى أنني أخذت حمامًا ولم يساعد ذلك." "هل تشعرين بتحسن؟" يأخذ خطوة نحوي ويضع يده على جبهتي. "أنت لا تعانين من الحمى." "أشعر بالبرد عندما أكون متعبة للغاية. هذا أحد الأسباب الأخرى التي تجعلني أستحم كل ليلة قبل النوم. وإلا فإنني أكون باردة جدًا بحيث لا أستطيع النوم. لكن الليلة ، أنا شديدة البرودة لأن الوقت متأخر جدًا." "أنت غير معتادة على البقاء مستيقظة حتى هذه الساعة." "لا." "دعني آتي وألقي نظرة." يومأ برأسه. أتنحى عن الطريق حتى يتمكن من الدخول ، وأتبعه إلى الطابق العلوي. تشيب بالفعل على سريري ، وخطمه مستقر على لحاف أسفل السرير. يقوم جرايسون بتغيير المفتاح ، ثم ينحني حتى يتمكن من رؤية ما يحدث وراء الزجاج. "الضوء التجريبي مطفأ. دعني أرى ما إذا كان يمكنني تشغيله مرة أخرى." يقول ، وهو ينحني على جانبه. تذهب عيني إلى مؤخرته ، وأحاول قدر الإمكان ألا أنظر إليه ، لكن لا يمكنني المساعدة. لديه أجمل وأكثر بعقبًا مستديرًا رأيته في حياتي. يمكنك ركن سيارة في ظل مؤخرة كوينتين. يتدحرج على ظهره ليتحدث إلي. "هل تريدين محاولة تشغيل المفتاح مرة أخرى بالنسبة لي؟" "بالتأكيد." بعد تشغيله ، أسمع هدير اللهب. "أوه ، أنت الأفضل!" ينهض و ينفض نفسه. "لا أصدق أن أي شخص قال لي ذلك من قبل." يقول بضحكة صغيرة. "هل تشعرين بالدفء الآن؟" يسأل بصوت دافئ. لست متأكدة أيهما يجعلني أشعر بتحسن. "سأفعل." لا أستطيع منع الابتسامة. ثم أدرك كم أبتسم أكثر بكثير منذ دخول هذا الرجل في حياتي. يخفض رأسه ثم ينظر إلي. "هل أنت بخير مع تشيب؟" أنظر إلى الكلب ، تمامًا كما ينفتح الحبل حول خصري ، الذي يمسك برداء الحمام مغلقًا ، قليلاً. عندما أواجهه ، يكون الحبل قد انفتح تمامًا ، ويظهر بيجامتي الحريرية تحته. لدى جرايسون الشجاعة ليدير رأسه. "لم أر شيئًا." يمزح ، كما لو أنني كشفت عن صدري أثناء إرضاع طفل رضيع. أربط الحبل مرة أخرى ، وأكتم ضحكة. "أنت رجل مضحك ، جرايسون." "هل من الآمن أن أنظر؟" يقول ، وهو ينظر إلى السقف. أعطيه صفعة على ذراعه. " لا ، الآن أنا عارية." "نعم ، أنا أيضًا." أضحك بصوت عالٍ وأصفعه مرة أخرى. "هل أنت دائمًا مهرج هكذا؟" "فقط عندما تبدأ مديرتي في التعري أمامي." يقول ، وأخيراً يلتقي بعيني. "هل يتعين علي الاتصال بالموارد البشرية والإبلاغ عن هذا التحرش الجنسي؟" أريد بشدة أن أقبله ، لإسكاته. لإثبات وجهة نظري. ولكن الأهم من ذلك كله ، فقط لتقبيله. شفتاه ممتلئتان وناعمتان المظهر. أنا أقول في رأسي: "لا ، لكن هذا سيتم تصنيفه على أنه تحرش جنسي" ، وأمسكه من مقدمة قميصه ، وأسحبه نحوي ، وأقبله بحماس ، لكنني جبانة جدًا. لن أفعل ذلك أبدا. لا يمكن لعيني أن تتوقف عن النظر إلى شفتيه أثناء حديثه. "هل هناك أي شيء آخر تحتاجينه ، لورا؟" يقول بهدوء ، عندما يدرك أنني تجاهلت سؤاله. أحاول أن أخرج نفسي من الغيبوبة ، لكنه مثل مغناطيس ملعون. بقدر ما أحاول أن أفكر في طريقة لسحب نفسي بعيدًا ، للتفكير في شيء آخر أتحدث عنه ... لا يمكنني التفكير. السؤال الذي طرحه ، مرة أخرى ، داخل رأسي ، أقول: "أنت. أنا أحتاجك." لكن لا يمكنني أن أجد الشجاعة لقول ذلك بصوت عالٍ. مفاجئًا لي ، يأخذ خطوة إلى الأمام ، ويغلق الفجوة بيننا. تحيط ذراعيه بخصري ، وعيناه على عيني. "هناك ... الآن ، لم يكن ذلك سيئًا للغاية ، أليس كذلك؟" يتذمر. "هل كان كذلك؟" أسأله ، معتقدة أن لديه نفس الخوف من اتخاذ هذه الخطوة الأولى مثلي. هز رأسه لا ، وابتلع ريقه. أراقب تفاحة آدم تتحرك لأعلى ولأسفل ، ثم أشاهد عينيه الزرقاء المستحيلة تتحولان إلى اللون الأزرق أكثر عندما يحدقان فيّ. "لقد بدأت أشعر بأشياء تجاهك ... لورا ... ولست متأكدًا مما إذا كان من المفترض أن أشعر بها." "هل لأنني مديرتك ، أم بسبب ماضينا؟" أسأل بهدوء ، بينما تمسح يدي بلطف شعر مؤخرة رقبته. لا أدرك حتى أنني أفعل ذلك قبل فوات الأوان. عيونه تغمض قليلاً من لمستي. ابتلاع آخر ، وأبدأ في التفكير في أنه شيء عصبي. "كلاهما ، أعتقد." "حسنًا ، بقدر ما أكون مديرتك ، إلا إذا كان ... الاتصال غير مرغوب فيه ، فهو لا يخالف أي قواعد ، بقدر ما أعرف." يداعب ظهري بيده. إنه لأمر جيد للغاية لدرجة أنني أريد البكاء. "والأخرى؟" "عشر سنوات فترة طويلة يا جرايسون." "وكم من الوقت قضيت في إقناع نفسك بقول ذلك؟" أنظر إليه ، وأضفي الدراما على بيانك التالي بتوقف. "حوالي أسبوع." أخذ نفسًا عميقًا ، وسحبني إليه ، وأراح جبهته على جبيني. عيناه مغلقتان. هذه هي أكثر لفتة حميمة شعرت بها من رجل على الإطلاق. "لم أكن أعلم كم أنا مستعد للخطوة التالية حتى قابلتك." "لكن لم يكن لديك سوى خمس سنوات مقابل عشري." "الوقت ليس له أية أهمية لورا... المهم الآن هو ... أنت."