-------------------------------- الفصل الحادي عشر : جرايسون -------------------------------- ما زلت جائعًا عندما حان وقت النوم ، لذلك أتوجه إلى المنزل ، وأقرع على الباب الأمامي. تجيب لورا على الباب وهي ترتدي رداءها. شعرها منسدل في موجات على صدرها وصولاً إلى خصرها. بطريقة ما ، يبدو أطول من ذي قبل في الصباح الآخر. "آسف على الإزعاج ، لكني جائع للغاية. كنت أنوي شراء بعض الوجبات الخفيفة في ذلك اليوم لشقتي ، لكنني لم أفعل. قالت جريس أن هناك بقايا من العشاء. هل تمانعين إذا قمت بهجوم مفاجئ على ثلاجتك؟" "لا. مطلقا. تفضل." تقول وهي تفتح الباب. رائحتها مثل اللافندر ، وكأنها أخذت حمامًا للتو. "ما هذه الرائحة؟" أسأل آخذا نفسًا عميقًا. "الزيوت العطرية. إنها تساعد على استرخاء العضلات." تشرح. "إذا كنت تريد استخدام حوض الاستحمام المنقوع ، فلا تتردد في ذلك." "أحب هذه الرائحة." أضحك وأنا أمشي إلى المطبخ. "هذه جملة لم أعتقد أنني سأقولها يومًا." "ألم تكن سلطة البطاطس التي صنعتها جريس لذيذة؟" تقول لورا . "هناك بعض اليسار. بالإضافة إلى همبرغر أو اثنين. هل تريدين بعضًا؟" أسأل ، وأخرج كل شيء من الثلاجة. "سأحصل على بعض سلطة البطاطس." تقول ، و تخرج من الخزانة العلوية لوحين. "يمكنني أن آكل طوال الوقت إذا سمحت لي." "نفس الشيء هنا." "ستستمتع بيوم السبت إذن. الكثير من الطعام لتناوله." "ماذا تصنعين؟" أسأل و أنا أتناول سلطة البطاطس مباشرة من الوعاء. "إنه مثل سلطة هاواي. الأناناس ، الكريمة المخفوقة ، الجيلي ، أعشاب من الفصيلة الخبازية. كانت وصفة والدتي." "يبدو مذهلًا." أقول ، وأضع السلطة في طبق لورا. "هل تريد مني تسخين البرغر في محمصة الفرن؟" تعرض. أشير إلى نفسي بإبهامي. "أنا رجل. لا حاجة لتسخين أي شيء بالنسبة لي." "حسنًا ، المعذرة." تقول ، متظاهرة بالغضب. أعطيها فركًا صغيرًا ، وأنا أبتسم. تنظر إلي وتبتسم. هل تعرفين؟ ، حتى الآن ، أنت رئيس رائع." أعلق ، آخذ قضمة من البرغر. "اعتقدت أن شخصيتك محصورة بالعمل فقط .. . جامدة .. ربما حتى متذمرة قليلاً." "عندما ينتحر أفضل موظف لديك ، فإن هذا يغيرك قليلاً." نسيت أن أعيد لك بطاقة الائتمان والإيصال." أقول ، وأخرجها من جيبي. لقد استحممت و غيرت ملابسي، لكن هذا سبب آخر جعلني أقوم بزيارة منزلك في هذا التوقيت. إذا تركت بطاقة ائتمان لورا في غرفتي طوال الليل ، فلن أنام أبدًا. أضع بطاقة الائتمان فوق الإيصال وأسلمها لها. تضعها في جيب رداءها و هي تشكرني. "كيف حال شيب؟" أسأل. "نائم على السرير. لكنني لا أريد تركه وحيدًا لفترة طويلة. لقد خلعت طوقه المخروطي." "هل تريدين مني الذهاب للاطمئنان عليه؟" "لا ، لا بأس. سأعود بعد دقيقة." شيء في داخلي يريدها أن تبقى. أستمتع بصحبتها. إنها لطيفة ومرحة ، وصوتها دائمًا دافئ وهادئ. بينما أتناول بقية البرغر ، تقول ليلة سعيدة وتتجه إلى الطابق العلوي. أثناء تنظيف الفوضى ، سمعتها تناديني من الطابق العلوي. "جرايسون؟ هل يمكنك الصعود إلى هنا للحظة؟" "بالطبع. أكون هناك مباشرة." أقول ، وأضع الطبق الأخير بعيدًا. بينما أركض إلى الطابق العلوي ، يمكنني سماعها تضحك. إنها على السرير مع شيب. وبينما تحاول ربط القوس حول رقبة شيب ، يظل يدفعها بعيدًا. "إنه رجل ذكي." "هنا. اسمح لي بالمساعدة." أدفع مخلبه بلطف إلى الأسفل. "يجب أن ترتدي هذا الشيء ، أيها الرجل الصغير. إنه لمصلحتك الخاصة." بينما تربطه حول رقبته ، يبدأ في النواح مرة أخرى. مرة واحدة فقط. "شكرًا لك ، جرايسون." تقول لورا. "في أي وقت. تصبحين على خير." بينما أقف ، يئن شيب مرة أخرى. أنا أضحك. "أوه ، هذا يمكن أن يكون مثيراً للاهتمام." "لا يريدك أن تغادر." تطبطب لورا على السرير. "تعال اجلس لفترة من الوقت. ربما ينام ثم يمكنك التسلل للخروج." عندما أجلس على سريرها ، يغوص جسدي فيه بنعومة. "واو. هذا مريح للغاية. من الأفضل أن لا تدعيني أستلقي هنا بسبب إحساسي بالنعاس." أقول بصدق. أنا متعب للغاية من العمل ، والآن بعد أن أكلت ، أشعر أنني في غيبوبة طعام. "لقد أخذت للتو حمامًا في زيوت النوم. إذا كان أحدنا سينام أولاً ، فسأكون أنا." تقول الأمر الواقع. "ستكون هذه شائعة مضحكة تنتشر في جميع أنحاء المدينة ، أليس كذلك." أنا أمزح. "لورا وارنر تنام مع رئيس العمال في الأسبوع الأول في العمل. قصة الساعة الحادية عشرة." تسخر بضحكة. "يمكنك معرفة هذا لأنك عشت مرة مع صحفية." "معك حق تماما." أنا أضحك. بشرتها تبدو ناعمة للغاية وهي تمسح شيب. بالنسبة لشخص يعمل في مزرعة طوال حياتها ، لا يوجد تجعد على يديها. حتى أظافرها نظيفة. "أود أن أعرف سرّك." "أي سرّ؟" أريها يدي. إنها مجعدة ، ملطخة بالأوساخ ، والأظافر نظيفة فقط عندما أقصها حديثًا ، وهو ما لم أفعله. "انظر إلى يديك مقارنة بي. هل هذا بسبب كل تلك الكتب التي تقرئينها طوال اليوم؟ أنت لا تحتكين بالخيول كثيرًا؟" "لا ، لقد رأيتني مع الخيول. أنا فقط في المكتب لبضع ساعات في اليوم. بعض الأيام لا أذهب على الإطلاق. إنها الحمامات. إنها تسحب المادة اللزجة. خدعة علمتنيها أمي. لقد نشأت في مزرعة للماشية حتى التقت بأبي ، ثم جاءت إلى هنا. لم يكن على يديها قط قطعة من الأوساخ . "حسنًا ، سيتعين علي تذكر ذلك. ربما أنقع يدي في وعاء أثناء مشاهدة التلفاز أو شيء من هذا القبيل." “أنا متأكدة من أن الأولاد لن يمزحوا معك بشأن ذلك على الإطلاق، يا جرايسون. تذكر أنه لا يوجد تلفاز في غرفتك، فقط في المنطقة المشتركة.” تذكره وهي تبتسم. “آه، نعم.” أتنهد بعمق. “لقد نسيت ذلك تمامًا.” “هل ترغب في وجود تلفاز في غرفتك؟ يمكنني ترتيب ذلك إذا كنت ترغب في ذلك.” ألوح بيدي، ثم أضرب شيب. “لا، أنا لا أشاهد التلفاز كثيرًا على أي حال. أنا أقرأ الروايات.” “هل ذهبت إلى المكتبة بعد؟” "لا، لكنني أنزلها على هاتفي وأقرأها منه." "يا له من أمر عصري منك." تبتسم. "ولكن لدينا مكتبة ممتازة إذا كنت تريد زيارتها يومًا ما. لقد استعرت مجموعة من الكتب منها مؤخرًا." "أنت قارئة كبيرة، أليس كذلك؟" "هل يمكنني أن أذكرك أنني لا أملك جهاز تلفزيون." تقول، وكأنها معجبة بنفسها تقريبًا. كلانا نداعب تشيب، عندما تتثاءب لورا. تضع رأسها بجانب تشيب وتستمر في مداعبته. تمد جسدها إلى الخارج، حتى تكاد قدماها تلمسان الوسائد، وتسحب خصلات شعرها الطويلة فوق كتفيها ، فيستلقي على ظهرها بالكامل، غير مرئي بالنسبة لي من أمامها. تغلق عيون تشيب بلطف. "لقد حصلت على لمسة ميداس هنا، لورا." { لمسة ميداس : هي تعبير مجازي يستخدم للإشارة إلى القدرة على تحويل أي شيء يلمسه الشخص إلى ذهب. وهي مستوحاة من قصة الملك ميداس في الأساطير الإغريقية، الذي كان لديه قدرة سحرية تجعله يحول أي شيء يلمسه إلى ذهب} أقول بهدوء. "ولكن، هل تريدين أن تعرفي ما الذي يجعل الحيوان ينام حقًا؟" تتثاءب مرة أخرى. "الاستماع إلى قصصك المملة." لا يسعها إلا أن تضحك في منتصف كلمة "قصص". "هاردي هار". أوبخها بلطف بينما كنت مستلقيًا على جانبي، واستخدم إصبعي السبابة لضرب تشيب بين عينيه، ببطء أسفل أنفه. أكرر ذلك وأنا أراقب عينيه مغمضتين. أريح رأسي على ذراعي المقابلة، وأواصل هذا الإجراء، حتى ينخفض رأسه تدريجيًا، وخطمه يلمس السرير. عندما نظرت للأعلى، كانت عيون لورا مغلقة، لكن يدها كانت مستندة على تشيب. خوفًا من أن أوقظها، أستمر في تدليك خطم تشيب. … ثم أغفو. في منتصف الليل، أستيقظ قليلاً. لقد انقلبت لورا، لذا أصبح ظهرها لي، واقتربت مني ببطء. أحاول النهوض من السرير ببطء، لكن تشيب يرفع رأسه في اللحظة التي أتحرك فيها. بدأت في مداعبة خطمه مرة أخرى. يخفض رأسه بشكل غريزي تقريبًا، وأسند رأسي إلى ذراعي. عندما أستيقظ مرة أخرى لاحقًا، أجد لورا في منتصف السرير، في مواجهتي مباشرةً، وذراعي مستندة على خصرها. بقيت للحظة متجمدا من الدهشة . ثم أخذت نفسًا عميقًا، وسحبت يدي من فوق بطنها، ووضعتها تحتها. كان هذا إحساسًا غريبًا، حيث أدركت أنها تعتقد أنني كوينتين. من المستحيل أن تسمح لي بمثل هذه البادرة. على الرغم من ذلك، فهي دافئة وناعمة، وقد مر وقت طويل منذ أن مارست علاقة حميمة مع امرأة، لدرجة أنني نسيت كم يمكن أن يكون ذلك مريحًا. أسمح لنفسي بالتقرب منها واستنشاق رائحتها. شعرها طويل كالمحيطات وجميل للغاية، مثلها تمامًا. وبقدر ما أعلم أنني أتظاهر بأن لورا تحتضنني بالفعل، وليس صورة زوجها المتوفى، إلا أن الأمر ما زال رائعًا. في المرة التالية التي أستيقظ فيها، يبدأ ضوء شمس الفجر في الظهور. ببطء، بهدوء، ابتعدت عن السرير، مع التأكد من أنني أبقى على اتصال مع تشيب، حتى لا يتذمر. عندما قمت من السرير، سحبته بعناية نحوي، وحملته معي خارج غرفة النوم، وأغلقت الباب في أعقابي. عندما أخرجته إلى الخارج، أضعه على الشرفة لأرى ما إذا كان قادرًا على المشي. يكون عرجه واضحًا جدًا في البداية، لكنه يصبح أقل وضوحًا بعد ذلك عندما يخطو بضع خطوات. أساعده في نزول الدرج. يجب أن يكون العشب أكثر راحة له لأنه ينطلق للعثور على أقرب شجرة. عندما نظرت إلى ساعتي، أرى أنها تشير إلى الرابعة صباحا تقريبًا. بعد أن يقضي تشيب حاجته، أعود إلى غرفتي، و آخذ الكلب معي، وأحصل على ساعة أخرى من النوم. عندما ينطلق المنبه، يكون تشيب مستلقيًا على الأرض دون مخروطه، مما يشكل خطرا عليه. ضمادته سالمة، مما جعلني أطمئن. بعد أن أجهز نفسي لهذا اليوم، أتوجه إلى الحظيرة وأبدأ العمل قبل الإفطار. هدفي دائمًا هو إنجاز شيء واحد على الأقل قبل أن يتم استدعائي لتناول الإفطار. يأتي لويد عند الزاوية وفي يده مجرفة. "الإفطار على الطاولة." "سأدخل مباشرة." تقف لورا عند المنضدة، تأكل البيض. "صباح الخير." أقول للجميع، ولكنني أنظر إليها. "صباح الخير يا غرايسون." تقول بسرور. "مرحبًا غرايسون." يقول جوني و يريني بعض الأشياء يريد مني القيام بها هذا اليوم. "هل تعتقد أن هذا سوف ينجح؟" "طبعا أكيد." أوافق على ذلك، وأخذت طبقي من جريس مع إيماءة شكر. "فقط، أيها الأولاد، تأكدوا من أن هذه الخيول تتمرن كل يوم." "لقد تم بناء الحوض الصغير." يعلن لويد. "ممتاز." تقول لورا متأثرة. نتناول وجبة الإفطار في صمت نسبي، ثم نخرج واحدًا تلو الآخر من الباب لبدء اليوم. لقد لاحظت أن تشيب ظل طوال الوقت عند قدمي لورا. لقد أطعمته، و قمت بتنظيف وعائه، ولكن بخلاف ذلك، بقي معها طوال الوقت. عندما نهضت للمغادرة مع الأولاد، سألت لورا. "هل تعتقد أننا يجب أن نعيد المخروط إليه طوال اليوم؟" تنظر إليه. "ربما أستطيع أن أبقيه معي حتى أتأكد من أنه لن يمضغ ضمادة." أضع ساق واحدة على الأخرى. "إذا كان بإمكانك مراقبته، أعتقد أنه ليس هناك حاجة لارتدائه." تخرج غريس من المطبخ وتأخذ معها القمامة. لورا تنظر إلي. "لابد أننا قد نمنا الليلة الماضية." وجهها غير عاطفي ، كما لو كانت تصطاد السمك .. "متى غادرت؟" أخذت نفسًا عميقًا، أستطيع أن أرى أن عينيها موجهتان نحو تشيب. لا يمكنها النظر إلي. "لم نفعل؟..." تسأل. "لا يا سيدتي. لقد نمنا، هذا كل شيء." ثم تصبح الكذبة واضحة عندما أتذكر أنها كانت تسحبني إليها أثناء نومها. لكن تلك الذكرى اللطيفة تم سحقها لأن عقلي الباطن يذكرني بأنها لم تكن تجذبني إليها، بل كانت تسحب ذاكرة كوينتين إليها. "لقد كان لدي حلم غريب للغاية، هذا كل شيء." هي شرحت. أرفع حاجبي. "هل كانت فكرة جيدة؟" أنا أسأل، لكي أغيظها. ترد على و هي تضحك: "الفتاة لا تخبر بذلك أبدا." "حسنًا، ليس من باب التفاخر يا لورا. لكن، أعتقد أنه لو كنت أنا وأنت..." أشرت بيدي. "سوف تتذكرين بوضوح." "أنا متأكدة من أنني سأفعل." تقول، وأستطيع أن أقول إنها تشعر بالسخافة لسؤالها. "إذن، في أي وقت غادرت بالفعل؟" "كانت الساعة حوالي الرابعة صباحًا، على ما أعتقد." "حسنًا، أنت هادئ مثل فأر صغير .. أنا لم أسمع شيئا عما حدث الليلة الماضية. " أنظر إليها و أعطيها غمزة. "قصة الساعة الحادية عشرة ليلا."